John Buchan va estudiar a les universitats de Glasgow i d’Oxford i es va formar en dret al Middle Temple. Va exercir d’advocat, periodista i editor, i durant la Primera Guerra Mundial va treballar en la informació i la intel·ligència britàniques. La seva obra inclou novel·les d’aventures i d’espionatge, poesia, assaigs i biografies; Els trenta-nou esglaons forma part de les novel·les protagonitzades per Richard Hannay.
El 1927 va ser elegit membre del Parlament britànic i, el 1935, nomenat governador general del Canadà, càrrec que va exercir fins a la seva mort a Mont-real el 1940. Va promoure la creació dels Premis Literaris del Governador General el 1936. La seva trajectòria va combinar l’activitat literària amb responsabilitats editorials, polítiques i públiques.
